El nombre «modos griegos» encierra en realidad dos sistemas distintos: el de la Antigua Grecia, que concebía las escalas de forma descendente, y la versión moderna que hoy se enseña como los siete modos de la escala mayor, ascendente. A continuación se explican ambos, empezando por el clásico.
El sistema griego antiguo (descendente)
La música de la Antigua Grecia se organizaba en tetracordios: grupos de cuatro notas ordenadas de agudo a grave. Dos tetracordios formaban una octava, por lo que las escalas griegas se describían y se cantaban descendentes, al contrario que hoy. El modo central y más apreciado era el dorio.
De ahí surgían las siete especies de octava, que tomaban el nombre de pueblos y regiones griegas. Situadas sobre las notas naturales y leídas de agudo a grave, eran:
| Modo (griego antiguo) | Octava | Notas (de agudo a grave) |
|---|---|---|
| Mixolidio | Si–Si | Si La Sol Fa Mi Re Do Si |
| Lidio | Do–Do | Do Si La Sol Fa Mi Re Do |
| Frigio | Re–Re | Re Do Si La Sol Fa Mi Re |
| Dorio | Mi–Mi | Mi Re Do Si La Sol Fa Mi |
| Hipolidio | Fa–Fa | Fa Mi Re Do Si La Sol Fa |
| Hipofrigio | Sol–Sol | Sol Fa Mi Re Do Si La Sol |
| Hipodorio | La–La | La Sol Fa Mi Re Do Si La |
Las 7 especies de octava en el pentagrama
Cada modo griego antiguo, descendente de agudo a grave. El dorio (Mi–Mi) era el central del sistema:
Cuidado con la confusión histórica: al adoptar estos nombres en la Edad Media, los teóricos los reasignaron a escalas distintas y ascendentes. Por eso el dorio griego antiguo (descendente, Mi–Mi) no coincide con el dórico medieval o moderno (ascendente, Re–Re). Los nombres son los mismos; las escalas, no.
Los modos modernos (ascendentes)
Hoy se llama «modos griegos» —de forma impropia— a las siete escalas que resultan de tocar la escala mayor empezando por cada uno de sus grados, leídas de forma ascendente. Comparten las mismas notas pero, al cambiar la nota de reposo, cada uno adquiere un patrón —y un carácter— distinto. Sobre las teclas blancas del piano, de Do a Do resulta el jónico; de Re a Re, el dórico; de Mi a Mi, el frigio, y así hasta el locrio.
| Modo | Grado | Ejemplo (teclas blancas) | Patrón | Carácter |
|---|---|---|---|---|
| Jónico | I | Do Re Mi Fa Sol La Si | T-T-St-T-T-T-St | Mayor (escala mayor) |
| Dórico | II | Re Mi Fa Sol La Si Do | T-St-T-T-T-St-T | Menor con 6.ª mayor |
| Frigio | III | Mi Fa Sol La Si Do Re | St-T-T-T-St-T-T | Menor, oscuro (sabor español) |
| Lidio | IV | Fa Sol La Si Do Re Mi | T-T-T-St-T-T-St | Mayor con 4.ª aumentada, luminoso |
| Mixolidio | V | Sol La Si Do Re Mi Fa | T-T-St-T-T-St-T | Mayor con 7.ª menor |
| Eólico | VI | La Si Do Re Mi Fa Sol | T-St-T-T-St-T-T | Menor (escala menor natural) |
| Locrio | VII | Si Do Re Mi Fa Sol La | St-T-T-St-T-T-T | Disminuido, muy inestable |
Los 7 modos en el pentagrama
Cada modo moderno sobre las teclas blancas, ascendente, de su tónica a su octava:
Modos mayores y menores
Tres modos tienen tercera mayor y «suenan a mayor»: jónico, lidio y mixolidio. Otros tres tienen tercera menor: dórico, frigio y eólico. El locrio, con quinta disminuida, es un caso aparte y apenas se usa como centro tonal.
Dos de estos modos se estudian también como tipos concretos de escala en el conservatorio: el modo eólico coincide con la escala menor natural, el dórico con la escala menor dórica y el mixolidio con la escala mayor mixolidia.