Los grados de la escala musical son las siete posiciones que ocupa cada nota dentro de una escala. A cada grado le corresponde un número romano, un nombre propio y una función armónica concreta. Conocer estos nombres es imprescindible para analizar acordes, entender la armonía tonal y saber por qué ciertas progresiones generan tensión o reposo. Para repasar el contexto, puede consultarse la página de intervalos musicales.
La escala diatónica tiene siete grados y, en orden ascendente desde la tónica, sus nombres son:
- Tónica — grado I
- Supertónica — grado II
- Mediante — grado III
- Subdominante — grado IV
- Dominante — grado V
- Superdominante (o Submediante) — grado VI
- Sensible (o Subtónica) — grado VII
Nombres de los grados de la escala musical
| Grado | Romano | Nombre | Función armónica |
|---|---|---|---|
| 1° | I | Tónica | Centro tonal. Máximo reposo. |
| 2° | II | Supertónica | Tensión suave. Prepara la dominante. |
| 3° | III | Mediante | Define el modo (mayor o menor). |
| 4° | IV | Subdominante | Alejamiento del centro tonal. |
| 5° | V | Dominante | Máxima tensión. Resuelve en la tónica. |
| 6° | VI | Superdominante | Relativa de la tónica. Reposo relativo. |
| 7° | VII | Sensible / Subtónica | Tensión extrema hacia la tónica (semitono) o tensión suave (tono entero). |
Función armónica de cada grado
I — Tónica. Es el punto de partida y de llegada de toda la música tonal. El acorde de tónica representa el máximo reposo: cualquier progresión que termine en I transmite sensación de conclusión. Todo en la música tonal gravita alrededor de ella.
II — Supertónica. Genera una tensión suave y preparatoria. Se usa con frecuencia en cadencias del tipo II–V–I, donde anuncia la llegada de la dominante. En modo menor, el acorde de supertónica disminuida intensifica esa tensión.
III — Mediante. Es el grado modal por excelencia: si la tercera es mayor, la escala es mayor; si es menor, la escala es menor. Su nombre indica que está en el medio entre la tónica y la dominante, y comparte dos notas con el acorde de tónica.
IV — Subdominante. El prefijo sub indica que está una quinta por debajo de la tónica (igual que la dominante está una quinta por encima). Su acorde genera un movimiento de alejamiento del centro tonal, creando contraste antes de regresar a la tónica.
V — Dominante. Es el grado de mayor tensión armónica. El acorde de séptima de dominante (V7) contiene el tritono entre la sensible y la subdominante, una disonancia que "exige" resolver en la tónica. La cadencia V–I es el movimiento armónico más poderoso del sistema tonal.
VI — Superdominante. También se llama Submediante en buena parte de la bibliografía internacional (y en muchos tratados de armonía). Comparte dos notas con el acorde de tónica, por lo que actúa como sustituto suave de este. En modo mayor, el VI grado da lugar al acorde relativo menor (La menor es el relativo de Do mayor). Su carácter es de reposo relativo, más expresivo y menos conclusivo que la tónica.
VII — Sensible o Subtónica. Tiene dos nombres según su distancia a la tónica. Se llama Sensible cuando está a un semitono (escala mayor, menor armónica y menor melódica ascendente): la nota "siente" la atracción hacia la tónica con máxima tensión. Se llama Subtónica cuando está a un tono entero (escala menor natural): la atracción es menor y el carácter resulta más modal.
Grados Tonales
Son la Tónica (I), la Subdominante (IV) y la Dominante (V). Definen la tonalidad e indican cuál es el centro tonal. No varían entre modo mayor y menor: están presentes con el mismo intervalo en ambos modos.
La relación entre ellos es el corazón del sistema tonal. La Dominante está una quinta justa por encima de la Tónica, y la Subdominante está una quinta justa por debajo. De ahí los movimientos armónicos más básicos:
- I → V → I (cadencia auténtica): genera tensión y la resuelve. Es el movimiento armónico más poderoso de la música occidental.
- I → IV → I (cadencia plagal o "Amén"): movimiento suave, con sabor más antiguo o modal.
Grados Modales
Son la Mediante (III), la Superdominante (VI) y la Sensible (VII). Son los que determinan el modo —mayor o menor— de la escala. Si se alteran, la escala cambia de modo.
En la escala mayor, los tres grados modales tienen un intervalo específico desde la tónica. En la escala menor natural, los tres se encuentran rebajados un semitono, lo que produce el color más oscuro característico del modo menor:
| Grado modal | En escala mayor | En escala menor natural |
|---|---|---|
| III — Mediante | Tercera mayor (4 st) | Tercera menor (3 st) ↓ |
| VI — Superdominante | Sexta mayor (9 st) | Sexta menor (8 st) ↓ |
| VII — Sensible/Subtónica | Séptima mayor (11 st) | Séptima menor (10 st) ↓ |
Este rebajamiento de los tres grados modales es exactamente lo que diferencia la escala de Do mayor (Do-Re-Mi-Fa-Sol-La-Si) de la escala de Do menor natural (Do-Re-Mi♭-Fa-Sol-La♭-Si♭).
Los grados de la escala en Do mayor: ejemplo completo
Aplicando los nombres a la escala de Do mayor (Do–Re–Mi–Fa–Sol–La–Si):
| Nota | Grado | Romano | Nombre | Acorde diatónico |
|---|---|---|---|---|
| Do | 1° | I | Tónica | Do mayor |
| Re | 2° | II | Supertónica | Re menor |
| Mi | 3° | III | Mediante | Mi menor |
| Fa | 4° | IV | Subdominante | Fa mayor |
| Sol | 5° | V | Dominante | Sol mayor |
| La | 6° | VI | Superdominante | La menor |
| Si | 7° | VII | Sensible | Si disminuido |
Los acordes diatónicos de los grados I, IV y V son mayores (los grados tonales); los de II, III y VI son menores; y el VII es disminuido.
Lo importante: los nombres y las funciones de los grados no cambian con la tonalidad. En Sol mayor (Sol–La–Si–Do–Re–Mi–Fa♯), el I sigue siendo la tónica (Sol), el V la dominante (Re) y el VII la sensible (Fa♯). Solo cambian las notas: los grados son siempre los mismos.
¿Para qué sirven los grados de la escala?
Identificar los grados es la herramienta básica para entender y crear música tonal. Sirven, sobre todo, para:
- Construir acordes: cada grado genera su acorde tríada diatónico.
- Analizar y escribir cadencias: se nombran por los grados que las forman (V–I, IV–I…).
- Armonizar melodías e improvisar: saber qué grado suena en cada momento permite elegir los acordes y las notas adecuadas.
- Comparar tonalidades: el cifrado por grados (números romanos) describe una progresión sea cual sea la tonalidad.
Errores frecuentes
- Creer que los grados cambian de nombre según la tonalidad: no. El I siempre es la tónica, el V siempre la dominante… solo cambian las notas.
- Confundir «dominante» con «el acorde más usado»: «dominante» se refiere a su función (la máxima tensión, el V grado), no a su frecuencia de aparición.
- Pensar que el VII siempre es la sensible: solo lo es cuando está a un semitono de la tónica; a un tono entero (escala menor natural) es la subtónica.