Los instrumentos de cuerda pulsada son los que suenan al pellizcar una cuerda con los dedos o con una púa. Los más conocidos son la guitarra, el ukelele, el bajo eléctrico y el arpa, y a ellos se suman la mandolina, el banjo y, en las rondallas, la bandurria y el laúd. Los une algo muy concreto: la cuerda recibe un único impulso y el sonido se apaga solo.
En esta página tienes la visión de conjunto: cómo funcionan, en qué se diferencian de la cuerda frotada, qué trucos usan para alargar una nota que se acaba, y una tabla con las cuerdas y la afinación de cada uno.
Los instrumentos de cuerda pulsada más habituales son la guitarra, el ukelele, el bajo eléctrico, el arpa, la mandolina, el banjo y, en las rondallas, la bandurria y el laúd:
Fotos de Wikimedia Commons (guitarra, ukelele y bajo, giradas y recortadas). Guitarra: muzyczny.pl, CC BY-SA 4.0; Ukelele: Lardyfatboy, CC BY-SA 4.0; Bajo eléctrico: muzyczny.pl, CC BY-SA 4.0; Arpa: N.S.M. s.p.a., CC BY-SA 4.0; Mandolina: Villanueva, dominio público; Banjo: דג בלי מלח, CC BY-SA 4.0; Bandurria: Soinuenea, CC BY-SA 4.0; Laúd: Arent, CC BY-SA 4.0.
¿Qué es un instrumento de cuerda pulsada?
Es un cordófono —suena por la vibración de una cuerda tensada— en el que esa vibración se provoca tirando de la cuerda y soltándola. Ese gesto se llama pulsar o puntear. Después de pulsarla la cuerda queda libre, vibra con toda su energía al principio y la va perdiendo: la nota nace con fuerza y decae. Es el contrario del arco del violín, que mantiene la cuerda vibrando mientras se mueve.
Los cordófonos se reparten según cómo se pone en marcha la cuerda:
| Familia de cuerda | Cómo suena | Ejemplos |
|---|---|---|
| Frotada | Con un arco | Violín, viola, violonchelo, contrabajo |
| Pulsada | Pellizcando con dedos o púa | Guitarra, arpa, mandolina, banjo… |
| Percutida | Golpeando con macillos | Piano |
Los límites no son estancos. Los instrumentos de arco también pueden pellizcarse —eso es el pizzicato— y, al revés, el clavicémbalo, aunque tiene teclado como el piano, suena porque unas plumillas pulsan la cuerda. Lo que cuenta es el modo de ataque, no la forma del instrumento.
Los ocho instrumentos principales
Aunque la familia es enorme y recorre el mundo entero, estos son los que más te vas a encontrar en una clase, una banda, una orquesta o una rondalla:
- Guitarra — seis cuerdas y trastes; se toca con los dedos o con púa y es la base de buena parte de la música popular. Se escribe una octava más aguda de lo que suena.
- Ukelele — cuatro cuerdas blandas y un mástil pequeño; su cuerda más aguda va en el lugar de la más grave (afinación reentrante).
- Bajo eléctrico — cuatro cuerdas gruesas, afinadas como las cuatro graves de la guitarra pero una octava más abajo; hace de cimiento grave en el rock, el jazz y la música moderna.
- Arpa — el único de la lista sin trastes y con una cuerda para cada nota; en la orquesta se toca sentado, con las dos manos y los pies sobre los pedales.
- Mandolina — ocho cuerdas por pares, afinadas igual que el violín; se toca con púa y se escucha sobre todo en la música popular italiana y en el bluegrass.
- Banjo — caja redonda cubierta por un parche, como un pandero, y una quinta cuerda corta; es el instrumento del bluegrass y del folk estadounidense.
- Bandurria — doce cuerdas en seis pares, afinadas por cuartas y tocadas con púa; es la voz aguda de las rondallas españolas.
- Laúd — el laúd español de la rondalla tiene la misma disposición que la bandurria, pero suena más grave y completa el conjunto.
Dedos o púa: dos maneras de pulsar
En general, la forma de pulsar cambia el ataque y el timbre, aunque el resultado depende también del instrumento, de las cuerdas y de la técnica:
- Con los dedos (o con las uñas): un sonido más redondo y la posibilidad de pulsar varias cuerdas a la vez con dedos distintos. Es lo normal en el arpa, en la guitarra clásica y en el bajo.
- Con púa (o plectro): una laminilla de plástico, concha o similar que da un ataque más brillante y definido, y que permite repetir la misma nota muy deprisa. Es la forma de tocar la mandolina, la bandurria y el laúd, y es muy habitual en la guitarra eléctrica y en el banjo tenor.
La guitarra, el ukelele y el bajo admiten las dos, y también el rasgueo: barrer varias cuerdas de golpe para sonar como un acorde, en vez de pulsarlas de una en una.
Cómo alargar un sonido que se apaga
Como la nota decae, los instrumentos de cuerda pulsada han inventado maneras de sostener una melodía sin arco. Las dos más importantes están en el propio diseño del instrumento:
- El trémolo. Se pulsa la misma nota una y otra vez, muy rápido, hasta que las pulsaciones se funden en un sonido continuo. Es la técnica emblemática de la mandolina y de la bandurria; está explicada en la página del trémolo.
- Las cuerdas dobles. La mandolina tiene ocho cuerdas agrupadas en cuatro pares afinados al unísono; la bandurria y el laúd, doce cuerdas en seis pares. Al pulsar un par suenan las dos cuerdas a la vez, lo que contribuye a un sonido más rico y con más cuerpo, y se combina muy bien con el trémolo.
Otros recursos son más sencillos: elegir una cuerda al aire, que vibra más tiempo que una pisada; pulsar notas encadenadas, que se solapan unas con otras, como en un acorde arpegiado; o aprovechar la caja de resonancia, que en el arpa y en la guitarra acústica alarga y redondea la nota.
Con trastes y sin trastes
La mayoría de los instrumentos de esta página tienen trastes: unas barritas metálicas en el mástil que fijan cada nota. Pisas entre dos trastes y la nota sale afinada, siempre igual, sin que el oído tenga que decidir. Es la gran diferencia con la cuerda frotada de la orquesta, que no tiene trastes y deja la afinación al intérprete.
De los instrumentos de esta página, el arpa es el único sin trastes. No hay mástil ni se pisa nada: cada cuerda es una nota. Un arpa de concierto tiene 47 cuerdas, siete por octava, que cubren unas seis octavas y media (del Do♭₁ al Sol♭₇). Para tocar en cualquier tonalidad lleva siete pedales, uno por cada nota, con tres posiciones: arriba la cuerda suena bemol, en medio natural y abajo sostenida. Para orientarse, las cuerdas de Do son rojas y las de Fa, negras o azules.
Tabla comparativa de la cuerda pulsada
Con las cuerdas al aire de cada instrumento, de la más grave a la más aguda, y cómo se pulsan. Las alturas siguen el sistema internacional (Do₄ es el do central):
| Instrumento | Cuerdas | Cuerdas al aire | Cómo se pulsa |
|---|---|---|---|
| Guitarra | 6 | Mi₂·La₂·Re₃·Sol₃·Si₃·Mi₄ | Dedos o púa |
| Ukelele | 4 | Sol₄·Do₄·Mi₄·La₄ (reentrante) | Dedos |
| Bajo eléctrico | 4 | Mi₁·La₁·Re₂·Sol₂ | Dedos o púa |
| Arpa | 47 | Una por nota; los 7 pedales las alteran (bemol, natural, sostenido) | Dedos |
| Mandolina | 8 (4 pares) | Sol₃·Re₄·La₄·Mi₅ | Púa |
| Banjo de 5 cuerdas | 5 | Re₃·Sol₃·Si₃·Re₄ y la corta Sol₄ | Dedos con púas de dedo |
| Bandurria | 12 (6 pares) | Sol♯·Do♯·Fa♯·Si·Mi·La (cuartas; sin índice de octava, que las fuentes no fijan) | Púa |
| Laúd (rondalla) | 12 (6 pares) | Las mismas notas, una octava más grave | Púa |
Fíjate en tres cosas. La mandolina tiene las cuatro notas del violín, así que un violinista se orienta enseguida. El bajo y la bandurria se afinan por cuartas; la guitarra también, salvo entre la 3.ª y la 2.ª cuerda (Sol-Si), que forman una tercera mayor. Y el ukelele y el banjo comparten una rareza: una cuerda aguda que no está donde cabría esperar, el Sol reentrante del uno y la quinta cuerda corta del otro. Las notas de la guitarra y del bajo están escritas una octava más aguda de lo que suenan; las del ukelele y la mandolina, no.
Cada instrumento en su sitio: orquesta, rondalla y banda
En la orquesta sinfónica la cuerda pulsada es solista y color: el arpa es el único miembro fijo de la familia, y suele escribirse en dos pentagramas, como el piano, con las claves de sol y fa. La mandolina y la guitarra aparecen solo cuando una partitura las pide, como en la serenata de Don Giovanni de Mozart o en la Séptima sinfonía de Mahler.
La rondalla, también llamada orquesta de pulso y púa, reúne la cuerda pulsada en un conjunto propio: bandurrias, laúdes y guitarras (los instrumentos «de púa» y «de pulso»), con otros añadidos según el lugar. Es una tradición muy viva en España.
La banda de música, en cambio, es cosa de viento y percusión y casi no usa cuerda pulsada: salvo apariciones ocasionales del arpa o del bajo eléctrico en alguna obra. Es una diferencia con la cuerda frotada, de la que al menos el contrabajo sí es habitual en la banda sinfónica. En el jazz y la música moderna ocurre lo contrario: guitarra y bajo eléctrico son la base de la sección rítmica.
Un poco de historia
La cuerda pulsada aparece en tradiciones musicales muy distintas y muy antiguas, por eso su historia no es una sola línea. El arpa es uno de los instrumentos más antiguos que se conocen: aparece en representaciones de Mesopotamia y del antiguo Egipto de hace varios milenios. La palabra laúd viene del árabe al-ʿūd, y ese instrumento llegó a Europa a través de la España musulmana. La mandolina tomó su forma clásica en Italia en los siglos XVII y XVIII, y de ahí el nombre de mandolina napolitana. El banjo nació en América, a partir de instrumentos de cuerda de origen africano, y de ahí pasó al folk, al bluegrass y al jazz.
En resumen
- La cuerda pulsada suena al pellizcar la cuerda con los dedos o con una púa, y la nota decae enseguida.
- Los principales son guitarra, ukelele, bajo eléctrico, arpa, mandolina, banjo, bandurria y laúd.
- Casi todos llevan trastes; el arpa no, y tiene una cuerda por nota y siete pedales.
- Para alargar el sonido se usa el trémolo y las cuerdas dobles (mandolina, bandurria, laúd).
- El arpa es la única fija en la orquesta; la rondalla reúne a bandurrias, laúdes y guitarras.